Bitcoin y Ethereum: conceptos básicos

Bitcoin y Ethereum son las dos criptomonedas de mayor capitalización de mercado y las más establecidas históricamente, pero tienen propósitos y diseños técnicos distintos.

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Blockchain, en breve

Una blockchain es un registro distribuido (ledger) de transacciones, replicado entre muchos participantes (nodos), donde cada bloque de transacciones se enlaza criptográficamente al anterior. Esto hace que alterar el historial sea computacionalmente muy costoso, y elimina la necesidad de una autoridad central que valide las transacciones.

Bitcoin (BTC)

• Propósito principal: concebido como un sistema de efectivo digital peer-to-peer (whitepaper de Satoshi Nakamoto, 2008), hoy usado mayormente como reserva de valor especulativa ("oro digital") más que como medio de pago cotidiano.
• Oferta limitada: el protocolo establece un máximo de 21 millones de BTC que existirán, con una tasa de emisión que se reduce a la mitad aproximadamente cada 4 años (evento conocido como "halving").
• Mecanismo de consenso: Proof of Work (prueba de trabajo) — los mineros compiten resolviendo problemas computacionales para validar bloques, a cambio de una recompensa en BTC. Esto consume una cantidad significativa de energía, un punto de crítica frecuente.

Ethereum (ETH)

• Propósito principal: no es solo una moneda, sino una plataforma programable ("world computer") que permite ejecutar contratos inteligentes (smart contracts) y aplicaciones descentralizadas (dApps): finanzas descentralizadas (DeFi), NFTs, stablecoins, entre otras.
• Sin oferta máxima fija: a diferencia de Bitcoin, Ethereum no tiene un tope duro de emisión definido en su diseño original; su política monetaria ha cambiado con distintas actualizaciones del protocolo.
• Mecanismo de consenso: migró de Proof of Work a Proof of Stake (prueba de participación) en septiembre de 2022 (actualización "The Merge"), reduciendo drásticamente su consumo energético. En Proof of Stake, los validadores bloquean ETH como garantía en vez de resolver problemas computacionales.

Halving de Bitcoin: mecánica y ejemplo numérico

El protocolo de Bitcoin reduce a la mitad la recompensa que reciben los mineros por cada bloque validado aproximadamente cada 210.000 bloques (cerca de 4 años, dado un tiempo promedio de ~10 minutos por bloque). Esta reducción programada se conoce como "halving":

Halving	Año (aprox.)	Recompensa por bloque
Inicio	2009	50 BTC
1er halving	2012	25 BTC
2do halving	2016	12,5 BTC
3er halving	2020	6,25 BTC
4to halving	2024	3,125 BTC
5to halving (proyectado)	~2028	1,5625 BTC

Este esquema de emisión decreciente hace que la tasa de crecimiento de la oferta de BTC se reduzca con el tiempo, tendiendo asintóticamente al límite de 21 millones de unidades (alcanzado en su totalidad recién alrededor del año 2140, dado que cada halving solo reduce la emisión a la mitad sin llegar nunca exactamente a cero hasta las últimas fracciones). El halving es un evento ampliamente seguido por el mercado porque reduce la oferta nueva de BTC que entra en circulación, un factor que históricamente se ha asociado (sin que exista consenso sobre causalidad directa) con ciclos de suba de precio en los meses posteriores a cada evento.

Gas fees en Ethereum: cómo funcionan

Cada operación en Ethereum (una transferencia simple, o una interacción más compleja con un contrato inteligente) consume una cantidad de "gas", una unidad que mide el costo computacional de la operación. El costo total en ETH de una transacción es:

Costo total = Gas usado × Precio del gas (en gwei)

donde 1 gwei = 0,000000001 ETH (10⁻⁹ ETH). Ejemplo simplificado: una transferencia simple de ETH consume aproximadamente 21.000 unidades de gas; con un precio de gas de 20 gwei:

Costo = 21.000 × 20 gwei = 420.000 gwei = 0,00042 ETH

El precio del gas fluctúa según la demanda de la red en tiempo real (más transacciones compitiendo por espacio en el bloque suben el precio del gas), de forma similar a una subasta. Interacciones más complejas con contratos inteligentes (ej. operar en un protocolo DeFi) consumen mucho más gas que una simple transferencia, por lo que su costo en ETH puede ser sustancialmente mayor.

Comparación de throughput (TPS) entre ambas redes

El *throughput* (transacciones por segundo, TPS) es una medida aproximada de la capacidad de una blockchain para procesar operaciones:

• Bitcoin: aproximadamente 3-7 TPS en la capa base (*layer 1*), limitado por el tamaño de bloque y el tiempo de ~10 minutos entre bloques. Soluciones de "capa 2" como la Lightning Network buscan aumentar la capacidad efectiva sin modificar el protocolo base.
• Ethereum: aproximadamente 15-30 TPS en la capa base tras la migración a Proof of Stake, también muy por debajo de sistemas de pago centralizados tradicionales. Al igual que Bitcoin, depende fuertemente de soluciones de "capa 2" (rollups optimistas y de conocimiento cero, *zero-knowledge rollups*) para escalar la cantidad de operaciones procesables sin comprometer la descentralización de la capa base.

Ambas cifras son órdenes de magnitud menores a las de sistemas de pago centralizados (que procesan miles de transacciones por segundo), lo cual es una limitación estructural conocida como el "trilema de la blockchain" (la dificultad de optimizar simultáneamente descentralización, seguridad y escalabilidad), y es la motivación central detrás del desarrollo de soluciones de capa 2 en ambos ecosistemas.

Diferencias clave para un inversor

Aspecto	Bitcoin	Ethereum
Rol principal	Reserva de valor / "oro digital"	Plataforma de contratos inteligentes
Oferta máxima	21 millones (fija)	Sin tope fijo
Consenso	Proof of Work	Proof of Stake
Casos de uso	Principalmente store of value	DeFi, NFTs, stablecoins, tokenización

Riesgos generales de crypto (aplican a ambos)

• Volatilidad extrema comparada con activos tradicionales.
• Riesgo regulatorio: los marcos legales varían mucho por país y cambian con frecuencia (impuestos, restricciones, prohibiciones).
• Riesgo tecnológico: bugs en contratos inteligentes, ataques a puentes entre blockchains (bridges), fallas de protocolo.
• Riesgo de custodia: ver exchanges-custodia.md.
• Es un mercado joven, sin décadas de historia como los mercados tradicionales; los patrones observados hasta ahora podrían no repetirse.