¿Por qué los argentinos les dicen gallegos a los españoles?

Porque durante la gran inmigración, entre mediados del siglo XIX y mediados del XX, los gallegos fueron el grupo más numeroso entre los españoles que llegaron a la Argentina, sobre todo a Buenos Aires. Había tantos detrás del mostrador de almacenes y bares que el gentilicio de una sola región terminó nombrando al país entero: la parte por el todo. Por eso en la Argentina se le dice "gallego" a cualquier español, sea andaluz, madrileño o catalán, con una excepción histórica: a los vascos se los suele llamar vascos.

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¿Cuántos gallegos llegaron a la Argentina?

Muchos, aunque las cifras cambian según el período que se mire y conviene no mezclarlas. Entre 1857 y 1940 entraron al país unos 2.080.000 españoles, el 31,4% de todos los inmigrantes de esa etapa. Solo los italianos, con el 44,9%, fueron más. Si se toma un recorte más corto, de 1881 a 1914, la cuenta da 1,4 millones de españoles frente a 2 millones de italianos.

Dentro de ese contingente, los gallegos llevaban la delantera. Entre 1857 y 1960 emigraron a la Argentina al menos 1,1 millones de gallegos, y unos 600.000 se quedaron a vivir de forma permanente. Los andaluces, el segundo grupo, fueron entre el 15% y el 20% de los españoles llegados entre 1880 y 1930, siempre detrás de los gallegos. Y casi todos salieron por la misma puerta: el 97% partió del puerto de Vigo.

El lazo sigue vivo: según el padrón electoral gallego de 2023, en la Argentina residen 165.467 gallegos.

¿Por qué Buenos Aires es "la quinta provincia gallega"?

Porque durante un tiempo fue, literalmente, la ciudad con más gallegos del mundo. Para 1910 vivían en Buenos Aires 150.000 nativos de Galicia, entre el 8% y el 10% de la población porteña. En esa misma época La Coruña tenía unos 60.000 habitantes. Ninguna ciudad gallega reunía tantos gallegos como la capital argentina, y de ahí salió el apodo: Galicia tiene cuatro provincias (La Coruña, Lugo, Orense y Pontevedra) y Buenos Aires pasó a ser la quinta.

La presencia se sostuvo, aunque con números más bajos: hacia 1950 había unos 100.000 gallegos censados en la ciudad. Hoy funcionan en Buenos Aires unas 700 instituciones gallegas, y se estima que el 65% de los descendientes de españoles de la ciudad y el Gran Buenos Aires tiene raíces gallegas. Ese último número es una estimación, no un censo: sale de una fuente educativa de 1999 que recoge Wikipedia. Aun así, da una idea del peso de esa corriente.

A la cantidad se sumó la visibilidad cotidiana. Los gallegos se concentraron en la hotelería y en el comercio, sobre todo el de alimentos (almacenes, bares, tabernas, restaurantes), además de empleos de baja calificación en los servicios urbanos. Para el porteño de a pie, el español con el que trataba todos los días era casi siempre gallego. La escritora María Rosa Lojo lo resumió con una imagen: los gallegos fueron "la punta de lanza de España en Argentina".

¿Es un insulto?

Depende del tono y de la época. En su uso más común, "gallego" es simplemente la forma rioplatense de decir "español", sin carga negativa. Pero en ocasiones el término tuvo un sentido despectivo, porque arrastró un estereotipo de dos caras. De un lado, rasgos positivos: el gallego trabajador, leal, honesto, apegado a la familia y a su tierra. Del otro, los negativos: la torpeza, la tosquedad, la "falta de luces", la tacañería y la ingenuidad.

También hubo, y hay, un uso cariñoso. A Raúl Alfonsín, de ascendencia gallega, se lo describía como un "buen gallego", y en 1984, de visita en Ribadumia, en Galicia, dijo: "Pueden estar orgullosos de los gallegos de allá". El historiador Xosé Manoel Núñez Seixas dedicó un libro entero a estas imágenes cruzadas: "O inmigrante imaxinario: estereotipos, representacións e identidades dos galegos na Arxentina, 1880-1940", publicado en 2002.

¿De dónde salen los chistes de gallegos?

El gallego como personaje de humor tiene una larga historia en la cultura popular argentina. A principios del siglo XX ya aparecían personajes con ese perfil en la revista Caras y Caretas. Décadas después, la historieta Mafalda sumó uno de los más recordados: Manolito, el almacenero hijo de gallego, que responde a ese mismo estereotipo.

El chiste corto de gallegos, ese que arranca con "había una vez un gallego...", se popularizó con "Pepe Muleiro", el seudónimo del periodista Ricardo Parrotta. No a todos les hizo gracia: la comunidad gallega de Buenos Aires presentó una denuncia por discriminación.

¿Les molesta a los españoles?

No hay encuestas ni estudios que midan qué sienten hoy los españoles que no son de Galicia cuando los llaman así, de modo que no corresponde generalizar. Lo que sí se puede explicar es la sorpresa, que es justamente lo que lleva a muchos a buscar "por qué los argentinos nos llaman gallegos". En España, "gallego" designa solo a quien es de Galicia, igual que "andaluz" o "asturiano". Un madrileño o un sevillano que llega a Buenos Aires y escucha que le dicen gallego se cruza con un uso que en su país no existe y que solo se entiende si se mira la historia de la inmigración.

¿Lo usa la RAE?

Sí. El Diccionario de la lengua española, que elaboran la Real Academia Española y la Asociación de Academias de la Lengua Española (ASALE), registra para "gallego" la acepción de persona nacida en España o de ascendencia española, y la marca como usada en la Argentina, Uruguay y otros países americanos. O sea, no es un error ni una jerga marginal: es un uso reconocido del español de este lado del Atlántico, con más de un siglo de historia detrás.