La Catedral del tenis argentino cumple 100 años

La Tribuna Central "Horacio Billoch Caride" y la cancha "Guillermo Vilas" del Buenos Aires Lawn Tennis Club (BALTC), en el barrio porteño de Palermo, cumplen 100 años de su primer uso: el estadio, conocido como "La Catedral" del tenis argentino, se utilizó por primera vez el 9 de octubre de 1926, un día antes de este aniversario.

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Qué pasó

El 26 de octubre de 1925, la Comisión Directiva del BALTC decidió construir un estadio para albergar al público creciente que seguía el tenis en el club. Las obras comenzaron en mayo de 1926, con planos y dirección a cargo de los socios Alberto Dumas (ingeniero) y Carlos Dumas (arquitecto), donados por ellos mismos, y financiadas mediante un bono suscripto entre los socios. El resultado fue el primer estadio de hormigón armado de la ciudad de Buenos Aires, con capacidad inicial para 3.000 espectadores y unos 10 metros de distancia entre las líneas de juego y las tribunas, pensados para reducir las sombras sobre la cancha.

El estadio se usó por primera vez el 9 de octubre de 1926 —antes incluso de su inauguración formal— para la final de la Copa Mitre entre Argentina y Brasil. Según la cobertura del centenario, la construcción se adelantó en dos años a la del Stade Roland Garros, en París.

Por qué pasó

El apodo "La Catedral" surgió más adelante, en la época dorada del tenis profesional argentino, cuando el público llenaba el estadio para ver jugar a Guillermo Vilas: el lugar se volvió un auténtico "templo" del tenis local. Por esa cancha pasaron además leyendas como Roy Emerson, Rod Laver, Björn Borg, John McEnroe, Ivan Lendl y Manuel Orantes, además de la mayoría de los números uno históricos del ranking ATP, entre ellos Lendl, Agassi, Nadal, Alcaraz y Zverev.

En noviembre de 1927 el estadio recibió a "Los Mosqueteros" del tenis francés —Jacques Brugnon, Jean Borotra y Christian Boussus—, con la presencia del presidente argentino Marcelo T. de Alvear. En 1953, una ampliación proyectada por el arquitecto Mario Roberto Álvarez casi duplicó su capacidad, que hoy alcanza los 5.027 espectadores. Las butacas de madera originales fueron reemplazadas por plásticas en la segunda mitad de la década de 2020. Debajo de las gradas hubo históricamente habitaciones para jugadores, entre ellos Víctor Pecci y el propio Guillermo Vilas.

Qué significa

El estadio es sede de la Copa Davis para el equipo argentino desde 1933 y del Campeonato del Río de la Plata, y desde 2001 alberga el ATP 250 Argentina Open. Allí, en la edición 2001 de ese torneo, Gustavo "Guga" Kuerten ganó el primer título del formato y más tarde llegó a ser N°1 del ranking ATP. Guillermo Vilas obtuvo en esa cancha su primer título profesional, frente a Björn Borg, y ganó 29 de los 38 partidos de Copa Davis que disputó allí; desde 2016 la cancha central lleva su nombre. La tribuna central, por su parte, honra a Horacio Billoch Caride, presidente del club durante 35 años desde 1968 y en dos ocasiones titular de la Asociación Argentina de Tenis.

Conviene no confundir este aniversario con otro: en 2023 la Asociación Argentina de Tenis celebró, en ese mismo estadio, "100 años de polvo de ladrillo" —en referencia a la superficie de la cancha—, durante un partido de Copa Davis ante Lituania. Se trata de una celebración distinta, ligada a otra parte de la historia del club, y no del mismo hecho que se conmemora ahora.

Qué puede pasar ahora

El estadio sigue vigente como sede del ATP 250 Argentina Open, el torneo que año tras año reúne a figuras del circuito profesional en la misma cancha donde jugaron Vilas, Borg y McEnroe. El centenario de su primer uso llega en un momento en el que el club celebra tanto su historia arquitectónica —fue pionero en el uso del hormigón armado en Buenos Aires— como su rol continuo en el calendario profesional del tenis.