Qué es la esterilización monetaria del BCRA

Qué es

La esterilización monetaria es la herramienta que usa un banco central para neutralizar el efecto que una operación —como comprar divisas— tiene sobre la cantidad de pesos en circulación. Cuando el Banco Central compra dólares para sumar reservas, necesariamente emite pesos para pagarlos: la esterilización es el paso siguiente, con el que retira de circulación esa misma cantidad de pesos para que la masa monetaria no crezca.

Consultá la cotización del dólar hoy — oficial, blue, MEP y CCL actualizados.

El objetivo no es contable sino macroeconómico: evitar que la mayor cantidad de pesos en la calle presione al alza los precios, evitar que el tipo de cambio se aprecie de más y proteger la competitividad de las exportaciones. Es una de las palancas más usadas —y más discutidas— de la política monetaria del Banco Central de la República Argentina (BCRA), sobre todo en los períodos en que acumula reservas de forma sostenida.

Cómo funciona

El mecanismo de base es simple de enunciar, aunque no siempre fácil de ejecutar: si el BCRA compra divisas, inyecta pesos en el mercado. Para neutralizar ese efecto, retira una cantidad equivalente de pesos emitiendo deuda —bonos, letras u otro instrumento que un banco o un inversor esté dispuesto a comprar— o vendiendo divisas en otro mercado.

Un ejemplo ayuda a seguir el circuito completo. En julio de 2024, con el tipo de cambio de ese momento, Chequeado describió un caso ilustrativo: el BCRA compra USD 100 y emite $92.175 para pagarlos. Para retirar esos pesos de circulación, vende USD 64,7 en el mercado financiero (el llamado contado con liquidación, o CCL), cotizado en ese momento a $1.425. Esa venta cumple una doble función: esteriliza pesos y, al aumentar la oferta de dólares en el mercado paralelo, tiende a bajar su cotización y reducir la brecha cambiaria. Es un ejemplo puntual de un momento específico —no refleja las cifras actuales— pero sirve para entender la lógica: comprar divisas emite pesos, y esterilizar es la contracara que busca que esa emisión no quede dando vueltas en la economía.

En qué se diferencia de los encajes bancarios

Es común confundir la esterilización con los encajes bancarios, pero son dos palancas distintas del BCRA. La esterilización retira pesos que el propio Banco Central acaba de emitir para comprar dólares: es una operación sobre el dinero que el BCRA puso en la calle. Los encajes, en cambio, inmovilizan una porción de los depósitos que los bancos ya tenían de sus clientes, para limitar cuánto pueden prestar con esa plata. En un caso el BCRA actúa sobre su propia emisión; en el otro, sobre la capacidad de préstamo del sistema bancario. Ambas herramientas afectan cuánto dinero circula en la economía, pero por canales distintos y con objetivos que no siempre coinciden.

Los instrumentos que usó Argentina

La esterilización no es un instrumento financiero en el que una persona invierte directamente: es una política que ejecuta el BCRA (o, según el esquema, el Tesoro) con los bancos como contraparte. Lo que sí cambió con el tiempo es el instrumento concreto que usó para hacerlo, y esa secuencia explica buena parte del debate actual sobre la "bola de pesos".

• Hasta 2018: Lebac. Letras del BCRA, el instrumento de esterilización estándar de esa etapa.
• 2018 en adelante: Leliq. Reemplazaron a las Lebac: letras del BCRA que pagaban una tasa de interés a los bancos que dejaban ahí sus pesos en lugar de prestarlos o pasarlos a dólares.
• 2024: Pases pasivos. El Gobierno de Javier Milei dejó de licitar Leliqs y concentró la deuda remunerada en pases pasivos del BCRA con los bancos, que llegaron a $13,3 billones en julio de ese año.
• Desde el 22/7/2024: LeFi (Letra Fiscal de Liquidez). Reemplazó a los pases pasivos, con una diferencia de fondo: la LeFi la emite el Tesoro, no el BCRA, así que el interés de ese pasivo lo paga el Tesoro con superávit fiscal en lugar de pagarlo el BCRA emitiendo más pesos.
• 2026: vuelta a los pases pasivos. El documento "Objetivos y Planes 2026" del BCRA describe un esquema apoyado de nuevo en pases pasivos (recompras pactadas a diario con los bancos, a una tasa de referencia tomada del mercado secundario de Lecaps) y pases activos (ventanilla de liquidez para bancos, a una tasa premium). El propio documento aclara que buscará "un sesgo de política monetaria que evite esfuerzos sostenidos de esterilización" y que no fija una meta cuantitativa de esterilización.

Dos datos adicionales completan el cuadro. Los "puts" —seguros de liquidez que el BCRA ofrecía a los bancos sobre bonos del Tesoro— también generaban necesidad de esterilizar: si un banco ejercía el put, el BCRA debía comprarle el bono y emitir pesos para hacerlo. El Gobierno rescindió el 78% de esos contratos (unos $13,17 billones) a mediados de 2024, pagando cerca de $90.000 millones en devolución de primas, y quedaban entonces unos $5 billones todavía cubiertos (de unos $18 billones originales). Y los adelantos transitorios —préstamos directos del BCRA al Tesoro, que implican emisión pura— fueron $0 durante la gestión de Milei gracias al superávit fiscal: una fuente de emisión que, al no usarse, tampoco generó necesidad de esterilizar.

Riesgos

• Costo fiscal o cuasi-fiscal. Esterilizar con deuda remunerada tiene un interés que alguien paga. Con Leliqs y pases pasivos lo pagaba el propio BCRA emitiendo más pesos, lo que alimentaba la bola de intereses sobre sí misma. Con la LeFi lo paga el Tesoro con superávit fiscal; si ese superávit no alcanza, la presión vuelve a la emisión.
• La "bola de pesos". Una esterilización sostenida en el tiempo suele necesitar tasas cada vez más altas para seguir resultando atractiva, lo que va agrandando el stock de deuda remunerada. Es el fenómeno que se vio con las Leliqs antes de 2024 y que, en algún momento, puede volverse insostenible o licuarse de golpe.
• Dependencia de la demanda de los bancos. La esterilización funciona mientras los bancos quieran quedarse en esos instrumentos. Si retiran fuerte sus fondos, la presión puede terminar derivando en emisión igual, aunque formalmente la deuda sea del Tesoro y no del BCRA.
• Tensión con el objetivo de acumular reservas. Esterilizar vendiendo dólares en el CCL, por ejemplo, choca en parte con el objetivo de sumar reservas: una porción de los dólares que el BCRA compró se termina revendiendo para retirar los pesos.

Es, además de un mecanismo técnico, un punto de debate político-económico actual: en octubre de 2026, mientras el BCRA aceleraba la compra de dólares y esterilizaba buena parte de los pesos emitidos para hacerlo, el economista Alberto Ades cuestionó públicamente esa estrategia, junto con Domingo Cavallo, al argumentar que esa liquidez conlleva poco riesgo inflacionario porque refleja mayor demanda de pesos. El Gobierno, por su parte, sostiene la postura convencional: que no esterilizar presionaría la inflación.

Fiscalidad

La esterilización monetaria no es un instrumento en el que invierta una persona física: es una política que ejecuta el BCRA (o el Tesoro, según el instrumento) con los bancos como contraparte, no un activo que alguien compre en su cuenta de inversión. Por eso no existe un tratamiento impositivo aplicable a un inversor individual por este concepto. Quien sí paga o cobra intereses por los instrumentos asociados —pases, LeFi, Lecaps— son el Tesoro y los bancos, no una persona física que opera en el mercado de cambios o con su dólar en la cotización del día.

Preguntas frecuentes

¿Esterilizar significa que el Banco Central "destruye" pesos?

No exactamente. El BCRA retira esos pesos de la circulación —deja de que estén disponibles para gastar o prestar— a cambio de entregar un instrumento de deuda (una letra o un pase) que paga interés. Los pesos no desaparecen: quedan "guardados" en ese instrumento, y vuelven a estar disponibles cuando ese pasivo vence o se rescata.

¿Por qué el Tesoro paga ahora los intereses en vez del BCRA?

Porque desde julio de 2024 el instrumento principal de esterilización pasó a ser la LeFi, que emite el Tesoro y no el BCRA. Antes, con las Leliqs y los pases pasivos, era el propio BCRA el que pagaba esos intereses emitiendo más pesos, lo que alimentaba el crecimiento de la deuda remunerada sobre sí misma. Con la LeFi, ese costo lo asume el Tesoro con superávit fiscal, siempre que ese superávit alcance para cubrirlo.

¿Qué pasa si el BCRA no esteriliza los pesos que emite para comprar dólares?

Según la postura convencional que sostiene el Gobierno, si esos pesos quedan en circulación sin neutralizar, la mayor cantidad de dinero disponible puede presionar al alza los precios. Hay visiones alternativas —como la de Alberto Ades y Domingo Cavallo— que sostienen que esa liquidez conlleva poco riesgo inflacionario cuando refleja un aumento genuino de la demanda de pesos, y que por lo tanto no haría falta esterilizar tanto. El propio BCRA, en su documento "Objetivos y Planes 2026", dice que buscará un esquema que evite esfuerzos sostenidos de esterilización mientras la demanda de dinero evolucione como espera el programa.